El alfabeto fonético del inglés (AFI) explicado para hispanohablantes

Si has abierto un diccionario de inglés, te habrás encontrado con algo como /ˈwɔː.tə/ junto a la palabra water. No es un código secreto: es el alfabeto fonético internacional, abreviado AFI (en inglés, IPA). Tiene un símbolo para cada sonido, y aprender a leerlo te permite saber cómo se pronuncia cualquier palabra, aunque no conozcas sus reglas.

Por qué existe el AFI

En inglés, la misma combinación de letras puede sonar de formas muy distintas. Mira estas tres palabras, que terminan igual:

• though → /ðəʊ/ («dóu»)
• through → /θruː/ («zru»)
• tough → /tʌf/ («taf»)

La ortografía no te dice cuál es cuál. El AFI sí: un símbolo, un sonido. Por eso los diccionarios lo usan, y por eso conviene aprender a leerlo.

Cómo leer una transcripción

Una transcripción se escribe entre barras, como /ˈwɔː.tə/. Estas son sus marcas principales:

• ˈ (comilla alta delante de una sílaba): indica la sílaba con acento principal. En /ˈwɔː.tə/, la primera sílaba es la fuerte.
• ˌ (comilla baja delante de una sílaba): indica un acento secundario, más débil. Por ejemplo, information es /ˌɪn.fəˈmeɪ.ʃən/.
• ː (dos puntos después de una vocal): la vocal es larga. Compara /iː/ (see) con /ɪ/ (ship).
• . (punto): separa las sílabas. No es un sonido.

Así que /ˈwɔː.tə/ se lee más o menos «uóo-ta»: la wɔː es larga y fuerte, y la última tə es una vocal muy débil.

Las vocales: 12 sonidos, algunos muy parecidos

El inglés tiene unas 12 vocales simples (monoftongos) y varios diptongos. En español tenemos 5, así que muchas vocales inglesas nos suenan a una de las nuestras. La tabla resume las 12 con una pronunciación aproximada.

Dos consejos para trabajarlas: primero distingue /ɪ/ de /iː/ (es la pareja más importante), y después aprende la /ə/, porque aparece en casi todas las sílabas sin acento. La diferencia entre /e/ y /æ/ también cambia palabras: bed (cama) y bad (malo).

En la figura, la izquierda es la parte delantera de la boca y la derecha la de atrás. Cuanto más abajo, más abierta está la boca. Es un esquema simplificado para ver el orden general, no una medida exacta.

Los diptongos: dos vocales en una sílaba

Un diptongo empieza en una vocal y termina en otra, dentro de la misma sílaba. Estos son los más frecuentes:

• /eɪ/: day (día) → «déi»
• /aɪ/: my (mi) → «mái»
• /ɔɪ/: boy (chico) → «bói»
• /əʊ/: no (no) → «nóu» (británico)
• /aʊ/: now (ahora) → «náu»

Lo importante es que la segunda parte del diptongo se pronuncia más suave que la primera. No hace falta que suene como dos vocales separadas.

Las consonantes que no existen en español

El español tiene la mayoría de las consonantes inglesas, pero hay algunas que no existen o se parecen poco. Son las que más cuestan a un hispanohablante:

Si quieres practicar la /θ/ y la /ð/ con frases, la guía de pronunciación en inglés tiene pares mínimos para cada sonido.

El acento de la palabra

El acento en inglés cambia el sonido de las vocales: una sílaba fuerte tiene vocales claras, y una sílaba débil tiende a convertirse en /ə/. Por eso el símbolo ˈ es tan importante. Algunos ejemplos:

• /ˈfəʊ.tə.ɡrɑːf/ (photograph): el acento va en la primera sílaba.
• /ˈrek.ɔːd/ (record, sustantivo): el acento va en la primera sílaba.
• /rɪˈkɔːd/ (record, verbo): el acento va en la segunda.

Cuando una palabra tiene dos o más sílabas, el diccionario marca el acento. Úsalo como guía al aprender palabras nuevas, y repite la palabra en voz alta con el ritmo correcto.

Cómo leer una entrada de diccionario, paso a paso

Imagina que buscas la palabra water. En el Cambridge Dictionary verás algo como /ˈwɔː.tə/ y, al lado, el icono de audio. Para leer la entrada:

1. Busca la sílaba fuerte (ˈ). Aquí es wa, la primera.
2. Identifica las vocales largas (ː). En wɔː la vocal es larga.
3. Reconoce las vocales débiles (ə). La última sílaba, tə, es muy suave.
4. Escucha el audio y repite después, imitando el ritmo.

Británico y americano en el AFI

El Cambridge Dictionary muestra las dos variantes. Estas son las diferencias más visibles:

• bath (baño): /bɑːθ/ en británico, /bæθ/ en americano.
• no (no): /nəʊ/ en británico, /noʊ/ en americano.
• schedule (horario): /ˈʃed.juːl/ en británico, /ˈskedʒ.uːl/ en americano.
• car (coche, carro): en americano la r se pronuncia; en británico no, salvo que la palabra siguiente empiece por vocal.

No tienes que elegir un acento para leer el AFI. Lo práctico es usar una sola variante al empezar y mantenerla. Si quieres entender las diferencias en la práctica, la guía de cómo entender el inglés hablado te muestra cómo cambian las palabras en conversaciones reales.

Cómo empezar sin agobiarte

Leer el AFI es una habilidad que se aprende con el uso. Una rutina sencilla:

• Elige cinco palabras que ya conozcas y busca su transcripción.
• Lee el símbolo, escucha el audio y repite en voz alta.
• Anota la sílaba fuerte de cada palabra.
• Cada semana, añade un sonido nuevo de las tablas de este artículo.

Si todavía no dominas los nombres de las letras, empieza por el abecedario en inglés: te ayudará a deletrear palabras al buscarlas en el diccionario.

Pon a prueba lo que has aprendido